The development of the German book market and why it is facing massive challenges
At the beginning of July, the Börsenverein published the economic figures for the German book market 2023. I also read a few interesting pieces on the topic and involuntarily asked myself where all this is heading and what it means for book culture in this country. Some numbers are quite alarming, others inspire hope. Here I want to share my thoughts and observations on the subject and explain the impressions I have purely from a heavy reader’s perspective.
The Börsenverein’s presentation on the development of the book market in 2023 and 2024 reads very positively. A sales increase of 2.8% compared to the previous year—the best result since 2010. A particular driver of growth is fiction, which, with growth of 7.7%, accounts for a significantly higher share of sales than in the previous year. Among readers up to 19 years old, there is an increase of 32%. A major share of this plus comes from the young and new adult segments; business is booming here, and it’s fair to say that female readers are supporting the market. The number of first editions is 60,230 books, which can be seen as a healthy development; in the past there were more than 80,000 new releases per year, which is frankly excessive. Publishers seem to be concentrating on fewer titles and pushing marketing more deliberately. So, everything’s great, everything is going super—and considering the strained economic environment with strong inflation in recent years, the hollowing out of city centers, and the general reluctance of consumers who are steadily losing purchasing power—those are indeed pretty good numbers.
So is everything really fine? From my point of view, a clear no. In light of these billion-euro sales, it would be wrong to herald the end of civilization, but there are plenty of figures that really shocked me. First, the number of book buyers: within the last ten years it has fallen from 36 million to just 25 million. The book market has lost 11 million people who bought books ten years ago and now no longer do. I find that simply staggering. How does that square with high sales? Quite clearly: massive price increases during the inflationary years show up nominally here. This means almost a third of the customers have been lost and the remaining crowd is paying significantly more. Is that a success story? Is that positive? Okay, the book market is very large, but the trend is still alarming.
The second alarming figure is the decline in unit sales, which fell by 1.6% in the first half of 2024 compared to the previous year, and by 1.9% year over year. The strong increase in fiction volumes gets a lot of airtime, but you won’t find anywhere how overall book sales in 2023 decreased nominally. Looking at the last ten years, unit sales must have dropped considerably, because a third of former book buyers aren’t buying anymore. Unfortunately, it’s also impossible to find out how the individual fiction genres have changed. The editors at Literaturcafe tried to obtain those figures, but had no success. However, the following information could be obtained from Media Control:
They won’t name the concrete number either, but the Young Adult segment from January to May 2024 shows an increase of 25.5% compared to the same period of the previous year. In the New Adult segment, the increase in the same period is a staggering 243.7%!
Literaturcafe.de
Young and New Adult are therefore the new cash cows of the book world, to the point that even genre-foreign publishers like GU are considering entering the segment. The question is whether this is a sustainable trend. Why are significantly more consumers opting for easily digestible reads? I’d venture that it’s not only teenage readers embracing this genre. Is it a decline in intellectual capacity? An infantilization of society? Because everyone is working so hard that in the evening they collapse on the sofa and, out of sheer exhaustion, can only consume light content—if they pick up a book at all? Because social media consumption has lowered the attention span below that of a goldfish (a dubious study that, as far as I know, has been debunked)? Or are these actually all young readers—there is, after all, hefty growth there? I won’t speculate, but it leaves many questions open for me.
Another interesting result is that roughly a third of younger readers discover their books via social media. In an Arte segment, they even go so far as to compare TikTok BookTokers to the great literary salons of the 19th century. I took a closer look at TikTok some time ago and have to say the comparison is simply ridiculous. Given the decline in readership, though, we can be grateful for every book that’s read—no matter what it is and how it’s discovered.
Marius from Buch-Haltung also wrote some time ago about the withering of the literary debate. And I have to agree: the decline in readership is reflected not only in the economic data. Whether it’s literature programs on public broadcasters, review space in newspapers, or literary discussion online, there is a clear downturn in debate about literature. Looking at the number of book blogs on the Top List on Lesestunden, there were almost 1,400 blogs at the peak in 2020. In 2022, there were at least just under 1,000. Now, in 2024, we’re at just under 750 book blogs. Since its peak, the number of German-language book blogs has therefore halved.
And let’s not kid ourselves: there’s no reason to hope for improvement here. In economic terms, shocks keep occurring that mirror this development. Think of headlines like the insolvency of Weltbild or the insolvency of the book wholesaler KNV (which, as far as I gathered, was narrowly rescued). The market is changing—that’s normal; consolidation is often good and right. But in which direction? I’m convinced that the book market will lose substantially in quality over the next few years. Germany is in a sustainably inflationary environment in which, due to the ongoing significant dismantling of the economy, purchasing power and prosperity will be destroyed for years to come. We’re already seeing consumers saving in every area. Obviously, when money goes to utilities and groceries, every expense is weighed carefully. Production costs for books have risen significantly and will at best stabilize at a very high level. One can cheer the sales increase, but after years with astronomical inflation rates of 10%, publishers end up with a hefty real decline—you don’t need to be an industry insider to read that between the lines. Since 2019, book prices have risen by 10.9%, and for children’s and young adult books even by 14.2%. In 2023 alone, books became 4.9% more expensive. By a simple calculation, sales would already have to exceed €10.7 billion to show even minimal real growth. In reality, the market has been shrinking for years. According to a study commissioned by the federal government, the 40 largest of 2,000 publishers generate around 80% of sales. Printing accounts for 31% of costs, personnel for 18%—both heavily affected by high inflation. Rising production costs alone will make many small publishers’ businesses unprofitable. Not a good outlook for literary diversity, especially with a shrinking readership.
The economic outlook is one side; the cultural outlook is the other. I found one result in the Börsenverein’s economic report shocking: how children and adolescents came to reading. Significantly fewer 10–15-year-olds now say they were introduced to books by parents reading aloud. That’s 13.6% fewer than among today’s 20–29-year-old readers. By contrast, the role of schools in introducing young readers has increased markedly. I take this to mean that family reading and reading with parents is clearly declining. Parents no longer model book consumption to the same extent as ten years ago. Schools have to compensate—an institution that in Germany has already lost substantial capacity due to a shortage of skilled staff, and will lose more. It’s even more extreme at schools with a high proportion of students with a migration background, where limited language skills make shared reading even more difficult, or where the family background makes a path to literature highly unlikely. And that proportion has been steadily increasing for years. In addition, it seems that people aged 20–49 are turning away from reading, while readers over fifty remain loyal. Is demographic change slowly squeezing out reading as well?
I know I’ll be criticized for sounding negative about the excessive consumption of young and new adult books—or for speculating that intellectual capacity is declining. But the indications are growing that increased media consumption, intensive social media use, and heavy internet use are leaving their mark. A small German publisher, for instance, wants to simplify classics with the help of artificial intelligence and republish them. In this month’s issue of c’t there’s an article reporting on a study that examined the complexity of pop songs and demonstrated that, since 1950, they’ve been getting simpler.
“With simple melodies and rhythms, songwriters try to avoid overwhelming their listeners. On the other hand, it may be that music is adapting to a general trend of the digital age. To share information with a limited number of characters, language has to be increasingly shortened. That reduces complexity and can lead to listeners no longer being able to process complex content.”
c’t issue 17/2024
I won’t even go into the fact that streaming services have become established over the last ten years and reached a broad audience. That this eats up a lot of consumption time is no secret—anyone who has spent an evening with Netflix, binging one episode after another, can confirm it. You can interpret these bits of information however you like. But none of it argues for a boom—or even modest growth—in the book market. I might be wrong; I hope I’m wrong (I’m usually wrong with my forecasts), but the odds don’t seem to be in favor this time. If there were an ETF for the German book market, I certainly wouldn’t invest in it.
At least when it comes to new editions of classics, I don’t have the feeling there are fewer. It remains unchanged at a very low level. Thanks to Nikol Verlag, which reissues many classics in handsome editions. But Hanser and Mare also repeatedly publish very high-quality and even newly translated classics. These are still little islands where I find refuge on many evenings—and I hope they won’t stop publishing these books.
The book market won’t collapse, that’s clear; it will remain a stable billion-euro market in the future. But I see it similarly to the relationship between a country’s educational level and its prosperity (and economic performance). If people read less, society pays a price. And that price is high—not only in euros, but also culturally. There is certainly no reason to cheer in light of these figures. As in many other areas of life, politics and society will also fail here in this country. And no one can claim the warning signs weren’t clear—even when wrapped in a “positive overall balance” from an industry association that likely expected far worse numbers. I can’t explain the optimism otherwise. The whole industry must ask itself how it intends to earn money in the future and where further growth is supposed to come from. Or it accepts that the book market is shrinking—which it has been for years. That wouldn’t be unusual for how business is done here, and it wouldn’t surprise me in this sector either.
What do you think? Is the book market going completely down the drain? Or is everything great? Do you see a trend reversal? Is there something that will give books a real push again? Or am I exaggerating and it’s not that bad after all? Or did I misunderstand something? Was everything better in the past? Feel free to share your opinion—and feel free to bash what I’ve written here. A little rant has livened up many a discussion ;)
Der Schriftsteller Martin Suter sagte mir im Interview für das Magazin “Lesen” (herausgegeben von Orell Füssli Thalia Schweiz), dass die jungen Menschen heute auch lesen, einfach anders. Er verwies auf das elektronische Lesen auf Handys und Tablets. Nun, wagt man auf die vielen Handys in der Straßenbahn oder im Zug einen Blick, dann wird klar, dass nicht gelesen wird, sondern gestreamt. Reels und Filmchen.
Ja, nicht nur der Buchhandel gerät immer mehr unter Druck, auch die Lesekompetenz. Längere Texte werden für immer mehr Menschen zum Problem, wenn sie verstehen möchten, um was es darin geht.
Der Handel des Buches wird zu einem Nischenmarkt, etwa so wie Briefmarkensammler oder Vinylplattenliebende. Das kann jetzt bejammert werden und auf die Alarmglocke drücken. Nützen wird es nichts. Der Lauf der Welt ist zu schnell, die Zeichen der Zeit zu deutlich.
Buchhandlungen generieren immer mehr Umsatz durch Produkte wie Kunst- und Trauerkarten, Spiele, Büromaterial, Geschenkartikel, Raumduftsprüher, Teddybärs und Handtücher mit lustigen Sprüchen. Das ist aber auch gut so, denn so können sie damit unsere geliebten Bücher querfinanzieren.
Genießen wir noch immer die immense Auswahl an Büchern, so lange es sie gibt. Nutzen wir Literaturfestivals, Lesungen und Buchmessen. Kaufen wir ein Buch nach einer Veranstaltung im Literaturhaus, in der Bücherei oder eben in der Buchhandlung, von denen erfreulicherweise noch viele sich als Kulturveranstalter betätigen.
Wir können sie nicht stoppen, die Wucht des Zeitlaufes aber erzählen wir in unserem Umfeld vom Wert des gedruckten Buches. Vielleicht bewirkt es ja bei jener oder anderen Person etwas und wir freuen uns darüber.
Davon kann ich übrigens auch als Vogelbeobachter berichten, wenn ich meinem Publikum auf Vogelspaziergängen auf ein Zwitschern hinweisen kann mit dem Wissen, dass es in zwei Jahren verstummt ist.
Lieber Urs,
ich wollte mit dem Beitrag nicht jammern, vielmehr ging es mir darum, diesen seltsamen Optimismus des Börsenvereins und die Tragik der Zahlen darzustellen. Scheinbar ist da die Wahrnehmung im Literaturbetrieb eine ganz andere. Zumindest wirkt das so auf mich. Wenn ich jetzt in dem Geschäft arbeiten würde, dann wär ich jetzt nicht so super entspannt, wie das viele wohl sind.
Da geb ich Dir recht, mir selbst kann es auch egal sein. Es gibt genug Lesestoff, der reicht für mehr als ein Leben. Und alleine mein Bücherregal ist prall gefüllt, da ist alles in Ordnung. Auch meine Familie ist hier super versorgt und die Liebe zum Buch habe ich hier schon ganz gut geweckt. Am Ende bin ich natürlich grundsätzlich in einer Nische unterwegs, mit meinen schönen bibliophilen Klassikerausgaben.
Vielen Dank für Deine Gedanken und natürlich hast Du auch recht mit dem Lauf der Zeit. Der lässt sich nicht aufhalten und das ist auch gut so. Was auch immer dabei heraus kommt, es gibt schon auch Entwicklungen, die mich sehr begeistern. Und ich bin auch davon überzeugt, dass es immer genug Menschen geben wird, die Bücher lieben.
Liebe Grüße
Tobi
Ich entdecke diesen Text hier erst jetzt und wollte mich länger darüber äußern. Zum Glück habe ich die Kommentare vorher gelesen. Ihr Kommentar sagt alles, was ich auch geschrieben hätte. Da gibt es nichts hinzuzufügen.
Danke für diesen spannenden Beitrag. Ja, der Mensch ist ein ökonomisches Wesen und wenn er die Geschichte in Bild und Ton vor Augen geführt bekommen kann, warum soll er sich die Szene selber vorstellen? Allerdings ist es mit dem Hirn wie mit einem Muskel: Wenn man es zu wenig trainiert, wird es schwächer.
Lieber Lois,
so ist es, der Weg des geringsten Widerstandes ist automatisch immer der Verlockendste. Wobei ich mal gelesen habe, dass hinsichtlich der narrativen Struktur das auch eine ziemliche Leistung für das Gehirn ist, Filme zu verstehen und mit all den Szenenwechsel usw. klar zu kommen. Naja, die richtige Mischung ist es. Ich kann das schon verstehen, Zocken, Serien schauen, Kino, das gehört schon auch alles dazu. Wenn es die richtige Balance hat und man eben auch zu einem guten Buch greift. Und besonders, wenn man bewusst konsumiert und nicht vor der Konsole daddelt, sich irgendeinen seichten Bullshit im TV reinzieht usw. Wenn ich mich auf Social Media so umschaue, scheint aber gerade das nicht der Fall zu sein. Und die Zahlen zum Buchmarkt belegen es ja auch.
Vielen Dank für Deinen Kommentar
Liebe Grüße
Tobi
Klasse Beitrag lieber Tobi!
Der rasante Absturz der Anzahl der Buchblogger fällt ja schon seit Monaten auf. Ich würde sagen, abgewandert zu Booktok, Insta und Co.
Das geht her mit einer Massenverblödung, Textschnipsel statt fundierter Information. Statt aktiver Informationsaufnahme ist berieseln angesagt, egal ob lineares Fernsehen, Netflix oder YouTube.
Ein Aspekt fehlt mir: Der Second hand Buchmarkt. Ich bekomme ca. die Hälfte meiner Lektüre gebraucht, von Booklooker, ZVAB und ABE books. Nicht nur, aber auch, weil es dort viel günstiger ist.
Hast Du Daten, wie die Zahlen dort, also im Gebrauchtmarkt, aussehen, bzw. sich entwickeln?
Lieber Michael,
vielen Dank! Auf TikTok und Insta sind bestimmt viele abgewandert. Aber die Qualität der Buchbesprechungen ist dadurch nicht gestiegen. Das sind dann eher Eindrücke, primär Bilder, garniert mit Fragmenten aus dem eigenen Leben. Wie Du schreibst, Textschnipsel, kleine Momentaufnahmen, keine fundierte Auseinandersetzung mit dem Gelesenen.
Ja, das wäre interessant, was auf dem Second Hand Buchmarkt so passiert. Ich bin da auch immer wieder unterwegs und da kann man schon echt Geld sparen. Es gibt eine Studie von Momox dazu: https://www.momox.de/studien/second-hand-report-2023/
Da bin ich mir sicher, dass sehr viele auch auf gebrauchte Bücher umgestiegen sind und dass sich das auch auf den Buchmarkt auswirkt. Oder in die Bücherei, mit Angeboten wie Onleihe. Da kann man schon viel Geld sparen. Das sind natürlich Dinge, auf die viele auszuweichen gezwungen sind, wenn die Kaufkraft so heftig schwindet, wie in den letzten Jahren. Grundsätzlich wäre es positiv, wenn nicht alle der verlorenen Buchkäufer dem Lesen komplett den Rücken zugewendet haben. Dem Markt schadet es aber trotzdem, denn die Einnahmen fehlen den Verlagen letztendlich.
Liebe Grüße
Tobi
Lieber Tobi,
zum Young- und New-Adult Bereich:
Meine jetzt 16jährige Enkelin fing vor 2 Jahren an, große Mengen von Büchern aus diesem Bereich zu lesen. Der Anreiz dazu kam von Insta und Tiktok. Sie war selbst auf Insta sehr aktiv, hat dort über ihre Leseeindrücke berichtet. Inzwischen ist das Lesen von Büchern auf nahezu Null gesunken. Mein Eindruck ist, dass es sich bei dem Interesse für dieses Genre um eine zeitlich sehr beschränkte Erscheinung handelt, den Buchmarkt auf längere Sicht nichts nützt.
Lieber Philipp,
vermutlich ist das auch eine Frage der Lebensphase. Gerade in dieser Zeit des Erwachsenwerdens ist es ein Hin und Her, da sind halt auch schnell andere Sachen deutlich interessanter und binden die Zeit. Schlimm finde ich es, wenn vor den Medien abgehangen wird und der Konsum so gar keine Qualität hat. Zumindest weiß Deine Enkelin, wie schön es ist, in Büchern zu versinken und es gibt die Hoffnung, dass sie sich früher oder später daran erinnert.
Ich denke auch, dass dieser Hype verpuffen wird. Ähnlich wie die Vampirbücher. Aber wer weiß, wenn das von einem neuen Trend abgelöst wird, dann wäre es ja okay. Aus genannten Gründen glaube ich aber auch nicht daran.
Liebe Grüße und vielen Dank für Deinen Kommentar
Tobi
Lieber Tobi,
die Bücher, die ich lese, liegen nie in meinen örtlichen Buchhandlungen, z.B. Bücher des Metropol Verlags oder von Wallstein. Infos beschaffe ich mir selbst. Kompetente Beratung habe ich früher erlebt, heute nach meinen Erfahrungen eher negativ. “Buch heute bestellt, morgen geliefert”, trifft für meine Buchauswahl nicht zu. Neuerscheinungen sind nicht im Laden, Lieferung 1-2 Wochen oder im Großhandel nicht vorrätig. Ich bestelle daher beim Verlag oder bei Amazon. Ältere Bücher stets im Gebrauchtbuchmarkt bei Medimops, Booklooker, ZVAB, Ebay. Der Großteil muss sowieso gebraucht gekauft werden, denn es ist ja auch eine Geldfrage.
Es tut mir leid um den Buchhandel, frage mich aber auch, was vielleicht in der Ausbildung unzureichend ist. So wenig Wissen von Autoren und seinen Werken!
Ich gebe Dir also recht und bewundere Deinen Mut für diesen Beitrag.
Lieber Gerhard,
ich muss sagen, die Versorgung mit Bücher funktioniert schon ziemlich gut. Ich bestelle nur noch online. Die Beratung in Läden habe ich nie in Anspruch genommen. Da werden aber eben die Bücher verkauft, die auch im Laden ausliegen. Das ist ja auch ganz klar, aber für mich als extremen Vielleser ist da einfach schlicht nichts dabei. Aber online bestellen funktioniert in der Regel schon sehr gut und zwei Tage später habe ich die Bücher hier. Alles was nicht lieferbar ist bekommt man über Booklooker und Abebooks (gleicher Bestand wie ZVAB) schon sehr gut. Da gebe ich Dir recht, da kann man bei älteren Büchern echt viel sparen. Ich blättere manchmal auch Verlagsvorschauen von vor einigen Jahren durch. Dann bekommt man die Bücher oft für echt wenig gebraucht.
Was mich so überrascht hat, das ist dieser seltsame Optimismus beim Börsenverein. Ich weiß nicht, woher der kommt. Wenn ich Unternehmer in der Branche wäre, ich hätte schon Panik im mittleren Bereich. Die 40 Verlage mit den 80% Umsatz vielleicht nicht, aber der Rest muss doch jetzt schon schwimmen. Haben die beim Börsenverein keinen Einfluss? Aber wer weiß, ich sehe das Business nur von außen, es kann ja sein, dass alles super läuft.
Vielen lieben Dank für Deinen interessanten Kommentar!
Tobi
Hallo Tobi,
ich bin auf deinen Beitrag über Aleshanees Blog aufmerksam geworden und ich muss sagen, dass ich ein wenig “Angst” hatte deine Recherchen zu lesen, da ich schon vorab genau das erwartet habe, was du hier auch bestätigst.
Insbesondere die Zahlen und auch die Entwicklung bzgl. des Leseverhaltens habe ich mit großem Interesse gelesen. Bedauerlicherweise sehe ich der Zukunft eher sehr kritisch entgegen. Denn, wie du schon schreibst: Der Kauf von Büchern wird früher oder später hinter “wichtigeren” Anschaffungen zurückbleiben. Auch, dass der Trend dahin geht, dass nicht nur weniger Menschen lesen, sondern dass auch eher seichte Lektüre bevorzugt wird, finde ich … bedenklich.
Dass es immer weniger Buchblogs gibt, habe ich beobachtet. Ich finde diesen Werdegang … traurig. Buchblogs stehen für mich für Beiträge, die eben auch mal in etwas ausführlicher Form daherkommen und folglich auch mehr Inhalt und Informationen vermitteln. Auf Socialmedia wird alles viel schnelllebiger präsentiert.
Ich würde wirklich gerne hoffnungsvoller in die Zukunft blicken. Aber leider sehe ich da vieles in einem sehr düsteren Licht.
Liebe Grüße
Tanja
Ich kann deinen Ausführungen eigentlich nur zustimmen. Auch wenn mich das als Autor, der seit kurzem in einem großen Publikumsverlag unter Vertrag ist (Aufbau), besonders schmerzt. Wir erleben derzeit eine Konsolidierung des Marktes, wie es in meiner früheren Branche gerne genannt wurde. Tatsächlich sorgt der Boom bei NA dafür, dass dies der Aufmerksamkeit entzogen wird. In dem Punkt täuschen die nackten Zahlen, die das Börsenblatt vevröffentlicht hat, über die Marktrealität hinweg. Andererseits … wie oft ist das analoge Lesen und die Bücherkultur schon medial zu Grabe getragen worden? Ich möchte mir trotz des inherenten, durch Social Media und Streamingdienste getriggerten Aufmerksamkeitsschwundes nicht die Hoffnung nehmen lassen, dass gute, intelligente, spannende und gern auch komplexe Literatur auch in Zukuunft gelesen werden wird. Auch wenn ich als Thriller-Autor, der gerade erst mit EISRAUSCH erfolgreich debütiert hat, von literarischen Weihen noch ein, zwei Schritte entfernt bin.
LG aus dem Taunus
Roland aka @rm.eisrausch
Vielleicht ist die ganze Sache auch anders, immerhin gibt es viele Selfpublishing-Bücher. Und die werden ja gelesen. Also auch. Die Zahlen des Börsenvereins bilden dieses Stück vom Buchmarkt nicht ab.
Lieber Tobi,
Ich kann Dir in vielen Punkten nur Recht geben. Ich war gerade auf der Buchmesse in Leipzig und ein Freund von mir hat sich dort auch Diskussionsrunden zu Young/New Adult angesehen. Es ist zum einen natürlich eine Erfolgsmeldung Besucherrekorde zu haben, andererseits dominiert dieses Genre immer mehr und hat auch Auswirkungen darauf, welche jungen Menschen sich auf Jobs in der Buchbranche bewerben. Dies wird sich insgesamt auf den Markt auswirken. Im Deutschlandfunk wurde zurecht darauf hingewiesen, dass diese Dominanz eines Trends auch Perspektiven verdrängt oder überlagert. Junge Männer und ihre Themen finden z.B. nicht statt. Zudem weiß ich nicht ob im Yung/New Adult Segment auch kritisches Lesen stattfindet, bestimmte Aspekte würden dies benötigen. Es ist schön, wenn mehr junge Menschen lesen, aber wenn Sie nur ein Segment lesen, dann stärkt dies nicht die gesamte Branche.